Les organismes de l'économie sociale partagent plusieurs grands principes :
La liberté d'adhésion de leurs membres,
Une gestion démocratique, basée sur le principe «une personne, une voix»,
Le non cumul individuel ou la non lucrativité individuelle, le patrimoine constitué étant collectif (les associations et les mutuelles sont des entreprises de personnes qui ne se créent pas sur la base d’un capital et n’en poursuivent donc pas la rentabilisation ; les excédents des coopératives alimentent des réserves impartageables),
La recherche de l’utilité sociale et de la qualité des services et des produits (notamment à travers leur accessibilité),
L’autonomie vis-à-vis de l’Etat et des pouvoirs publics.
En 1980, les acteurs de l’économie sociale ont élaboré une Charte, qui rappelle ces principes et souligne ainsi leurs partis pris.
La liberté d'adhésion de leurs membres,